באמצע המאה ה-19, על רקע הסערות הפוליטיות באיטליה השואפת לאחדות, מהפכן פוליטי מזדקן בשם פולביו מתחיל לפקפק במחויבות שלו למטרה. פולביו בא ממשפחה אצילה ושואף בסתר ליבו לתפוס מחדש את מקומו בקרב האריסטוקרטיה, אך חושש מפני תגובת עמיתיו האנרכיסטים. המתח בין מחויבות פוליטית ואנוכיות נהנתנית מוביל לרשת סבוכה ומסוכנת של שקרים ובגידות. האחים-הבמאים טביאני שבים אל המאה ה-19 כדי ליצור אלגוריה פוליטית עם נגיעות של ריאליזם קסום, צילום מסוגנן ורגעים מוזיקליים בלתי נשכחים. השחקן האגדי מרצ'לו מסטרויאני בונה באיפוק ובמיומנות את דמותו של האנטי-גיבור פולביו, והפסקול המרהיב של אניו מוריקונה ישמש השראה ל"ממזרים חסרי כבוד" של טרנטינו.
